一个嵌入式Linux系统从软件的角度通常分为以下四个层次：
引导加载程序。包括固化在firmware中的boot代码（可选），和Bootloader两大部分。
Linux内核。
文件系统。
应用程序。
在嵌入式操作系统中，Bootloader是硬件启动的引导程序，是运行操作系统的前提；在操作系统内核或用户应用程序运行之前运行的一小段代码，对软硬件进行相应的初始化和设定，为最终运行操作系统准备好环境，类似于X86计算机中的BIOS固件；Bootloader不属于操作系统，一般采用汇编语言和C语言开发，需要针对特定的硬件平台（比如arm、powerpc、MIPS等）编写，Bootloader不但依赖于CPU的体系结构，而且依赖于嵌入式系统板级设备的配置。对于2块不同的嵌入式板而言，即使它们使用同一种处理器，要想让运行在一块板子上的Bootloader程序也能运行在另一块板子上，一般也都需要修改Bootloader的源程序。
Bootloader的两种操作模式自启动模式：在这种模式下，Bootloader从目标机上的某个固态存储设备上将操作系统(kernel)加载到RAM中运行（读取bootcmd参数），整个过程并没有用户的介入。
交互模式：在这种模式下（uboot可在倒计时按任意键进入到这种模式），目标机上的Bootloader将通过串口或网络等方式从开发主机（Host）上下载内核映像和根文件系统映像等到RAM中，可以被 Bootloader写到目标机上的固态存储媒质中，或者直接进行系统的引导。也可以通过串口接收用户的命令。
Bootloader的基本功能初始化相关硬件
把bootloader自搬运到RAM中
执行用户的命令
访问环境变量
通过网络/串口通信
读写RAM/FLASH
加载并执行内核
Redboot：Redhat公司随eCos发布的一个BOOT方案，是一个开源项目，Linux操作系统引导，在线读写Flash。
ARMboot：ARM平台的开源固件项目，2002年ARMboot终止了维护。
U-Boot：ARMboot并入了PPCBoot，和其他一些平台的Loader合称U-Boot，是目前最常用的bootloader。
Blob、Bios-lt、Bootldr、vivi等
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